Las carreteras de hielo se construyen desde hace muchos años en las provincias mas al Norte de Canada, Yukón, North West Territorios y Nunavut, donde las temperaturas bajan hasta los -50º Centígrados.
La razón por la cual se construyen estas carreteras sobre la tundra ártica y los lagos helados es la de abastecer las minas mas aisladas en el Norte. Durante casi todo el año, esas minas son abastecidas por medios aéreos, lo que supone costes astronómicos, que se reducen con la construcción de las carreteras de hielo, que se mantienen operativas durante los 2/3 meses en que se registran las condiciones adecuadas.
Las carreteras de hielo se hicieron para sustituir el Cat Train, una mezcla de bulldozer con quitanieve y con una serie de trineos acoplados, que, por a vez, habían sustituido el método mas tradicional, el transporte de bienes por trineos tirados por perros.
Su construcción empezó en los años 50, impulsada por John Denison, que había pertenecido a la policía montada y que esta considerado como el «padre» de las carreteras de hielo.
John Denison y su equipo esperaban a los días mas fríos y mas oscuros del invierno para empezar la construcción sobre el hielo y nieve de los 520 km de la carretera entre Yellowknife y una mina de plata en el Lago Great Bear.
En nuestros días la construcción de las carreteras es una tarea mas sofisticada, y hecha por empresas especializadas.
La planificación de las carreteras de hielo empieza en Julio. Las empresas constructoras utilizan aviones y helicópteros para estudiar el terreno y cursos de agua subterráneas. La información recogida es tratada y utilizada para la elección de los trayectos de las carreteras, así como para determinar los métodos constructivos.
Los helicópteros verifican las áreas con GPR (Ground Penetrating Radar – radares de penetración del suelo) para determinar el espesor del hielo. Cuando es seguro pasar por encima del hielo, un vehículo ligero verifica a su vez las áreas con un GPS, para revalidar el espesor del hielo. Si el espesor ya es el adecuado, entonces entran en acción los vehículos pesados utilizados para la construcción la carretera y acelerar el endurecimiento del hielo.
Cuando se dirigen a las zonas mas aisladas, con temperaturas muy por debajo de los 0º C, los equipos de construcción son acompañados de unidades de abastecimiento, incluyendo generadores, gasolina y provisiones suficientes para 30 días.
Las comunicaciones son absolutamente vitales para los equipos de construcción de las carreteras de hielo, así como para los conductores de los camiones de carga que las utilizaran después de construidas. Durante la construcción, las comunicaciones con la sede de la empresa se mantienen a través de radios VHF y HF, teléfonos-satélite y radios. Los conductores, que viajan siempre en grupos de dos o mas por razones de seguridad, también mantienen contacto radio entre si y a través de radios-satélite con sus empresas. Al mismo tiempo, las empresas de los camiones también comunican entre si y con las unidades de vigilancia y mantenimiento de las carreteras durate las 24 horas del día.
Los medios aéreos son parte integrante de la operación de las carreteras de hielo, manteniendo contacto por radio con los equipos de construcción, buscando trayectos alternativos, verificando el espesor del hielo, suministrando las unidades de abastecimiento y transportando los equipos de substitución. Están en permanente alerta desde que empieza la construcción hasta el cierre de las carreteras.
Cuando las carreteras abren, las quitanieves (algunas especialmente construidas para estas carreteras) mantienen el camino abierto y guian a los camiones por la carretera. El mantenimiento de las mismas es un proceso continuo de adaptación a situaciones imprevisibles. Además del frío extremo, de las tempestades de nieve y de la visibilidad reducida, hay el riesgo de grietas en el hielo, desbordes de ríos, etc.
La monitorización del hielo para determinar su capacidad de carga se convirtió casi en una ciencia. Hay una estrecha conexión entre el espesor del hielo, la proximidad de cursos de agua y de tierra , el peso de la carga, la velocidad de los vehículos y la distancia entre ellos.
Un error en los cálculos puede tener como resultado la formación de una ondulación suficiente como para provocar la quiebra del hielo en sus puntos mas débiles.
El tráfico esta cuidadosamente reglamentado para evitar borrascas y para prevenir el uso excesivo de las carreteras. A veces, las borrascas obligan al cierre temporal de las carreteras de hielo. Para garantizar la máxima utilización posible de las carreteras durante su corto período de vida, la circulación es continua, 24 horas al día, siempre que posible.
Cuando se acerca el final del periodo de invierno y el calentamiento del tiempo amenaza la superficie de las carreteras, su monitorización se vuelve aun mas importante, con alerta permanente cara a situaciones en que las condiciones atmosféricas y del hielo que pueden obligar al cierre de las carreteras.
La carretera de hielo mas larga es la Tibbit to Contwoyto Winter Road, con un recorrido de 568 km, de los cuales 85% son sobre lagos helados, y es construida desde hace 20 años por un consorcio de empresas de minería. Su apertura suele ser a principios de Febrero y el cierre a mediados de Abril.
Normalmente, el trayecto se hace en 15 horas, pero los camiones mas pesados pueden tardar hasta 19 horas.
Las carreteras de hielo estan destinadas a los transportistas profesionales, pero también hay algunos turistas que aprovechan para contemplar los paisajes del ártico y fenómenos como las auroras boreales, que pueden ser vistas en los meses de invierno.
